¿Qué es la energía solar?

Cada año el sol arroja 4 mil veces más energía que la que consumimos, por lo que su potencial energético es prácticamente ilimitado. Por ese motivo, la energía solar se ha convertido en la energía renovable más utilizada en todo el mundo, como una excelente alternativa a las formas de energía convencionales que utilizamos actualmente y que tanto daño provocan a nuestro planeta. Sin embargo, aún no está disponible para todos porque es muy cara.

La energía solar es una forma de energía que se obtiene a través de la captación de la luz y el calor emitidos por el Sol. Para realizar este proceso de captación, se deben instalar dispositivos ópticos –paneles fotovoltaicos- que absorben las radiaciones de luz y calor y la transforman en energía eléctrica.

La intensidad de energía disponible en un punto determinado de la Tierra depende del día del año, de la hora, de la latitud y de las condiciones atmosféricas. Además, la cantidad de energía que puede recogerse depende de la orientación del dispositivo receptor. Es posible estimar que, en buenas condiciones de irradiación, una célula fotovoltaica puede producir una corriente eléctrica de entre 1 y 1.5 Watts con alrededor de 0.5 voltios.

Tipos de energía solar

Las formas más habituales de energía solar son la energía solar térmica, que se utiliza para calentar el agua, y la energía solar fotovoltaica, para la producción de electricidad. Pero también encontramos otras varientes:

• Energía solar pasiva: aprovecha el calor del sol sin necesidad de utilizar otros elementos para captar energía. Se utiliza en los invernaderos o en los muros trombe (paredes orientadas al sol construidas con materiales que pueden acumular calor, tales como piedra, hormigón o adobe).
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• Energía solar térmica: se utiliza básicamente para producir agua caliente de baja temperatura para uso sanitario y calefacción. El calor que genera se puede aprovecharse para cocinar alimentos o para la producción de agua caliente destinada al consumo doméstico, tanto para obtener agua caliente sanitaria como calefacción. También se puede utilizar para producir energía mecánica y a partir de ella, energía eléctrica. En algunos casos se puede emplear para alimentar un equipo de refrigeración que utiliza calor en lugar de electricidad.
• Energía solar fotovoltaica: utiliza paneles fotovoltaicos que convierten la energía lumínica proveniente del sol en energía eléctrica. Estos paneles contienen unos dispositivos denominados células solares, -generalmente de silicio, que es un material semiconductor- a través de las cuales se realiza la conversión. Estas células solares se conectan en serie o en paralelo formando un panel, que es el encargado de suministrar la tensión y la corriente.
• Energía solar termoeléctrica: se trata de una combinación de la energía solar térmica tradicional y la fotovoltaica que permite obtener  energía eléctrica mediante el calentamiento a alta temperatura de un fluido. Para obtener un buen rendimiento, se deben alcanzar temperaturas que oscilan entre 300º C y 1000º C. La captación y concentración de los rayos solares se hacen por medio de espejos con orientación automática que apuntan a una torre central donde se calienta el fluido, o con mecanismos más pequeños de geometría parabólica.
• Energía eólico solar: se obtiene energía a partir de aire calentado por el sol, que sube por una chimenea donde están los generadores.
• Energía solar híbrida: es un sistema de producción de energía que se logra mediante la combinación de energía solar con otras formas de energía, como por ejemplo, una central térmica tradicional, de biomasa, energía eólica o de combustibles fósiles. Con este sistema se puede aumentar la potencia en momentos de mayor demanda y por lo tanto es menos dependiente de las fluctuaciones en la radiación solar.