Los edificios tienen un impacto ambiental enorme sobre la existencia humana. Vivimos en ellos, nos ganamos la vida en ellos, participamos en actividades recreativas en ellos, recibimos asistencia médica en ellos; y durante nuestra vida —de una u otra forma—,  pasamos en ellos el 90 por ciento de nuestro tiempo.

Pero los edificios también tienen un impacto significativo sobre el planeta. Con más de 116 millones de edificios residenciales, 4.7 millones de edificios de oficinas y 117.000 construcciones educativas (por nombrar sólo algunas), no es de extrañar que su existencia deje una marca en el medio ambiente. Para tener una idea comparativa de los efectos que los edificios tienen sobre nuestro planeta, basta fijarse en estas estadísticas sobre edificios realizadas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, Environmental Protection Agency):

• En total, los edificios consumen alrededor del 40 por ciento de toda la energía, constituyendo los edificios residenciales el 54.6 por ciento y los edificios comerciales el 45.4 por ciento de ese total.

• En promedio, los edificios de los EE.UU. emiten cerca del 40 por ciento de las emanaciones de gas que provocan el efecto invernadero, lo que significa más dióxido de carbono que el correspondiente al sector de transporte y al sector industrial, independientemente.

• Más del 12 por ciento de toda el agua consumida en EE.UU. es utilizada por ocupantes de edificios; el 25.6 por ciento de ese total está comprendido por ocupantes de edificios comerciales y el 74.4 por ciento comprendido por ocupantes residenciales.

• La impermeabilidad de los edificios y la infraestructura que los apoya contribuye a la escorrentía que contamina ríos, lagos y estuarios.
• Los contaminantes del aire —que surgen de la quema de combustibles, materiales de construcción y mobiliario, productos de mantenimiento y de limpieza, sistemas de calefacción y refrigeración y otros—, son entre dos y cinco veces más concentrados en los ambientes interiores que en el exterior. Por lo tanto, el aire que se encuentra en el interior de los edificios, es a menudo más tóxico para los seres humanos que el aire exterior.
• Cerca del 60 por ciento de los residuos no industriales está compuesto por desechos relacionados con la construcción y la demolición, que alcanzan la cantidad de  136 millones de toneladas anuales. El 48 por ciento de estos desechos provienen de residuos de demolición, el 44 por ciento de obras de renovación y el 8 por ciento de construcciones nuevas.

La construcción y el mantenimiento de los edificios que cuentan con un desempeño pobre en términos de consumo de agua y energía, en requisitos de mantenimiento y productividad y en salud de sus ocupantes; no sólo resultan en un costo de funcionamiento más elevado, sino que perpetúan una cultura de desperdicio de oportunidades. El desarrollo de espacios verdes no tiene por qué costar más y los beneficios —tanto palpables como ocultos—, son enormes. Tanto si usted es un inversor, una compañía de gestión o un propietario de un bien inmueble comercial, residencial o industrial; puede lograr una considerable recuperación económica mediante la construcción verde (o construcción ecológica).

Si desea aumentar sus ingresos por alquiler y conseguir las mejores tasas iniciales de arrendamiento a la vez que hace algo bueno por el medio ambiente, entonces el convertir su propiedad en una edificación de alto rendimiento y ecológicamente amigable es un paso a tomar en la dirección correcta. En términos generales, los edificios verdes no tienen que ser más costosos y además cuentan con muchos beneficios adicionales:

• Menores costos de funcionamiento y mantenimiento
• Aumento del valor de la construcción
• Uso más eficiente de agua y energía
• Mayor tasas iniciales de arrendamiento
• Mayores ingresos por alquiler
• Inquilinos y clientes más sanos y productivos

Pero, ¿qué significa la construcción verde en realidad? Una de las maneras más simples para que su edificio comience a transitar el camino verde es mediante la instalación de sanitarios de doble descarga y la sustitución de bombillas incandescentes por bombillas fluorescentes compactas (o LFC); pero para desarrollar una edificación verdaderamente ecológica, es preferible adoptar un enfoque holístico de los impactos ambientales de su edificio. Aquí hay una lista de temas ecológicos a considerar:

• Desarrollo sustentable
• Materiales de construcción eco-amigables
• Eficiencia en el consumo de agua y energía
• Ambientes interiores saludables
• Reducción de materiales tóxicos, tanto en interiores como en exteriores

El saber por dónde comenzar puede ser todo un desafío, pero la obtención de una certificación ecológica para su edificio puede hacer mucho para orientarlo en el camino correcto. Existen dos tipos de sistemas de certificación de edificios verdes utilizados en los EE.UU.: el Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental (LEED), desarrollado por el Consejo de Edificación Verde de los EE.UU.; y el sistema ENERGY STAR para edificaciones, un programa de la Agencia de Protección del Medioambiente de los EE.UU. (EPA), sobre el cual nos referiremos más adelante.

Si bien el desarrollo de un espacio altamente funcional, con óptima relación costo-beneficio y eco-amigable no requiere de una certificación de edificio verde formal, esto sí cuenta con muchos más beneficios que la simple implementación de algunas mejoras. Los edificios certificados como verdes son construcciones de desempeño superior; esto mayormente se debe al cumplimiento de los altos estándares regulatorios que cumplen y que van midiendo y evaluando el proyecto de inicio a fin.

Las certificaciones aseguran que usted implemente los cambios que mejoran la relación costo-beneficio, para que obtenga el mejor rendimiento de su inversión al incrementar el valor y el desempeño de su propiedad. Los edificios ENERGY STAR utilizan, en promedio, el 35 por ciento menos de energía que otros edificios y generan aproximadamente el 30 por ciento menos de dióxido de carbono. Los edificios con certificación LEED son proyectados para reducir el uso de la energía entre un 24 y un 50 por ciento, el consumo de agua y las emisiones de dióxido de carbono hasta en un 40 por ciento y los residuos sólidos en cerca del 70 por ciento. Y esto se traduce en grandes ahorros: en promedio, el funcionamiento de los edificios LEED cuestan entre $50 y $75 menos por pie cuadrado.

El tener un edificio de alto rendimiento también puede asegurar un futuro financiero seguro para su organización. La creciente preocupación sobre los riesgos del cambio climático están empujando a los inversores a buscar empresas con políticas ambientales racionales y planes para mitigar los desafíos del cambio climático. Aquellos edificios y empresas que logran certificaciones ecológicas, cuentan con símbolos certificables mediante los cuales pueden demostrar su compromiso a largo plazo, su responsabilidad medioambiental y su estabilidad financiera.

Las certificaciones ecológicas de edificios, no sólo brindan objetivos concretos que alcanzar, sino que obtienen un mayor prestigio e inspiran altos niveles de confianza que los edificios construidos sin ellas. La demanda de construcciones verdes se incrementa día a día y ya se proyecta un aumento en este tipo de proyectos que va desde $12 mil millones en 2008 a $60 mil millones en el año 2010. En un mercado lleno de greenwash (desinformación difundida por las empresas a fin de presentar una imagen pública responsable con el medio ambiente), usted puede destacarse de sus competidores mediante un compromiso comprobable y demostrable que mejorará increíblemente tanto su reputación como el valor a su propiedad.